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Across east Africa, thousands of farmers are planting weeds in their maize fields. Though this sounds odd, the technique increases yields by giving the insect pests something else to eat instead of maize. ‘It’s better than pesticides, and a lot cheaper,’ said Ziadin Khan. ‘It has raised farm yields here near Mbita, Kenya by 60–70%.’

In east Africa, maize faces two major pests. The first is an insect called the stem borer. Most years, the larvae eat their way through a third of the region’s maize. But Khan discovered that the borer prefers a local weed, napier grass. By planting napier grass in their fields, farmers can lure the stem borers away from the maize and into a trap, as the grass produces a sticky substance that kills the larvae of stem borer. (However, in areas of high rainfall, napier can become invasive.)

The second major pest is striga, a parasitic plant that wrecks $10 billion worth of maize crops every year, threatening the livelihoods of 100 million Africans. Weeding striga is one of the most time-consuming activities for millions of African women farmers. Khan has found that another weed called desmodium seems to release a chemical that striga doesn’t like. If farmers plant desmodium between rows of maize, striga won’t grow.

Khan’s ideas are spreading rapidly. The International Centre for Insect Physiology and Ecology in Nairobi, where Khan works, has just finished trials on more than two thousand farms.

Adapted by Fred Pearce from a report on sustainable agriculture by Jules Pretty in New Scientist, February 2001.

Por toda el Africa oriental, miles de agricultores están plantando malezas en sus campos de maíz. Aunque esto parezca raro, la técnica aumenta los rendimientos dando a las pestes de insectos algo más para comer en lugar de maíz. ‘Es mejor que los pesticidas y mucho más barato,’ dijo Ziadin Khan. ‘Ha mejorado los rendimientos agrícolas aquí cerca de Mbita, Kenya en un 60–70%.’

En Africa oriental, el maíz enfrenta dos pestes mayores. La primera es un insecto llamado el barrena tallos. La mayoría de los años, las larvas se comen un tercio del maíz de la región. Pero Khan descubrió que el barrena tallos prefiere una maleza local llamada hierba elefante. Al sembrar hierba elefante en sus campos, los agricultores pueden atraer a los barrena tallos fuera del maíz y hacia una trampa, ya que la hierba produce una substancia pegajosa que mata a la larva del barrenador de tallos. (Sin embargo, en regiones de lluvia alta, la hierba elefante puede hacerse invasivo.)

La segunda peste mayor es la striga, una planta parasitaria que arruina diez mil millones de dólares de cosechas de maíz todos los años y amenaza el sustento de 100 millones de africanos. Desmalezar la striga es una de las actividades que más tiempo consume para millones de agricultoras africanas. Khan ha encontrado que otra maleza llamada desmodium o amor seco parece soltar un elemento químico que a la striga no le gusta. Si los agricultores plantan desmodium entre las filas de maíz, la striga no crecerá. Las ideas de Khan se están extendiendo rápidamente. El Centro Internacional para la Fisiología y Ecología del Insecto en Nairobi, donde Khan trabaja, acaba de terminar ensayos sobre más de dos mil granjas.

Adaptado por Fred Pearce de un informe sobre agricultura sustentable por Jules Pretty en New Scientist, febrero de 2001.